Interview met dr. Elisabetta Borgia, hoofd psychologie bij Lidl-Trek. Ontdek hoe mentale paraatheid, emotionele veerkracht en herstel renners helpen om met vermoeidheid om te gaan, onder druk te presteren en het hele seizoen op wereldniveau te blijven presteren.
Op WorldTour-niveau draait prestatie in het wielrennen allang niet meer alleen om fysieke capaciteit. De moderne renner beweegt zich in een complex systeem: hoge trainingsbelasting, een volle wedstrijdkalender, voortdurend reizen, een overvloed aan data, media-aandacht en aanhoudende prestatiedruk. Om je in dat systeem staande te houden, heb je niet alleen fysieke veerkracht nodig, maar ook mentale helderheid, emotieregulatie en balans op de lange termijn.
Weinig mensen kennen deze wereld zo goed als dr. Elisabetta Borgia, hoofd psychologie bij Lidl–Trek. Als voormalig topwielrenster speelde Borgia een sleutelrol bij het verankeren van psychologie in de dagelijkse prestatiecultuur van het team. Ze werkt samen met renners, staf en leiding om zowel prestaties als gezondheid het hele seizoen door te ondersteunen.
Sinds ze in 2019 bij het team kwam, heeft ze mee vormgegeven aan een holistische kijk op topprestaties, waarin mentale paraatheid geen extraatje is, maar een fundamentele pijler.
Van topwielrenster tot prestatiepsycholoog
Wielrennen is voor dr. Borgia niet alleen haar vak, het is een deel van wie ze is.
Ze reed 17 jaar lang wedstrijden, veroverde twee Italiaanse titels in het veldrijden en nam deel aan drie UCI-wereldkampioenschappen mountainbike. In 2011 studeerde ze cum laude af aan de Università Cattolica in Milaan. Later combineerde ze haar klinische opleiding met praktijkwerk in de topsport.
Aan het begin van haar loopbaan werkte ze samen met het studiecentrum van de Italiaanse wielerbond. Daarna begeleidde ze Elisa Longo Borghini individueel en raakte ze uiteindelijk breder betrokken bij het vrouwenteam van Trek–Segafredo. Dat gold vooral in het verstoorde seizoen van 2020, toen psychologische ondersteuning te midden van onzekerheid en isolatie cruciaal werd.
“Wielrennen zit in mijn DNA en in mijn vorming,” legt ze uit. “Klinische psychologie en sportpsychologie zijn mijn grootste interesses, mijn roeping.”
Belangrijk is dat dr. Borgia de klinische praktijk nooit heeft losgelaten. “Ik heb het klinische werk nooit willen opgeven,” zegt ze.
“Dagelijks werken met het menselijk lijden van gewone mensen, niet alleen van profsporters, is een voortdurende training en een constante groei. Dat ik beide kan combineren, zie ik als een meerwaarde.”
Dat dubbele perspectief, topsport én het gewone menselijke leven, bepaalt in sterke mate hoe ze binnen de WorldTour werkt.
“Ik zorg voor het water”: psychologie als prestatieomgeving
Gevraagd naar haar rol binnen Lidl–Trek, gebruikt dr. Borgia een metafoor die haar systeemgerichte aanpak goed samenvat.
“Als we de metafoor van het aquarium gebruiken,” zegt ze, “dan zorg ik voor het water, zodat de vissen kunnen zwemmen, zich gezond voelen en zich op hun gemak voelen.”
Haar werk gaat veel verder dan individuele sessies met renners. Een-op-eengesprekken staan centraal, maar een groot deel van haar aandacht gaat naar de omgeving: communicatiestijlen, leiderschapsgedrag, de dynamiek binnen de staf en de onzichtbare druk die zich in de loop van de tijd opstapelt.
“Mijn werk draait niet alleen om de renners,” legt ze uit. “Ik werk met de staf, met het systeem als geheel. Ik kijk naar prestaties, maar ook naar de gezondheid van het systeem.”
Tegenwoordig reist dr. Borgia veel met het team mee naar trainingskampen en wedstrijden, en zorgt ze daarnaast via online sessies voor continuïteit. Vanaf 2024 wordt ze ondersteund door twee extra psychologen, een teken van hoe centraal psychologie is komen te staan binnen de prestatiestructuur.
“Het is duidelijk dat psychologie steeds belangrijker wordt in de sportwereld,” merkt ze op.
Een fundament leggen voordat de druk toeneemt
Voor dr. Borgia vindt het belangrijkste psychologische werk plaats voordat het wedstrijdseizoen begint.
“De wintertrainingskampen in december en januari zijn de sleutelmomenten,” legt ze uit. “Daar beoordelen we nieuwe renners, brengen we profielen, sterke punten en verbeterdoelen in kaart en bepalen we de koers van het team voor het seizoen.”
Die kampen draaien om afstemming: het vorige seizoen evalueren, gezamenlijke doelen stellen en vertrouwen opbouwen.
“Als we vooraf niets opbouwen,” zegt ze, “is het echt lastig om te werken wanneer de druk tijdens de wedstrijden hoog is.”
Zodra de wedstrijden beginnen, kan de psychologische begeleiding dankzij dat voorwerk verschuiven van opbouwen naar uitvoeren. Zo helpt ze renners gefocust, flexibel en emotioneel in balans te blijven wanneer de marges klein zijn.
Foto: Lidl–Trek / @GettyImages
Andere koersen, andere mentale eisen
Dr. Borgia maakt een duidelijk onderscheid tussen de mentale eisen van eendagskoersen en die van etappekoersen.
Bij eendagskoersen draait het om anticiperen en scenario's uitwerken. “Voor de koers werken we mogelijke scenario's uit, zodat we kunnen anticiperen,” legt ze uit. “Kortom, om de mentale prestatie te optimaliseren.”
Etappekoersen en grote rondes brengen een andere uitdaging met zich mee: focus en motivatie vasthouden terwijl de vermoeidheid zich opstapelt. “De renner moet bewust in het moment blijven,” zegt ze, “maar ook het grote geheel blijven zien.”
Hier is mentale prestatie niet meer los te zien van alles wat met herstel te maken heeft: slaap, voeding, emotioneel ontladen en het vermogen om tussen de etappes de knop om te zetten.
“Het gaat niet alleen om presteren,” benadrukt ze. “Het gaat om herstel, om tussen de etappes zoveel mogelijk te kunnen rusten.”
De mentale belasting van nu: data, media en overprikkeling
Gevraagd naar de grootste mentale uitdagingen voor de profrenners van nu, kijkt Dr. Borgia verder dan de sport zelf. “Renners leven niet in een vacuüm,” zegt ze. “Het gaat niet alleen om het sportsysteem, maar om de cultuur waarin we leven.”
Ze wijst op een bredere prestatiecultuur, waarin constante prikkels, altijd online zijn en vervagende grenzen tussen werk en rust zorgen voor een aanhoudende cognitieve belasting.
“Door technologie moeten renners met veel meer variabelen rekening houden,” legt ze uit. “Toen ik zelf trainde, maten we onze hartslag, meer niet. Nu zijn er talloze apparaten en talloze cijfers.”
Data kunnen prestaties verbeteren, maar brengen ook risico's met zich mee. “De cijfers zijn een enorme bedreiging voor de nieuwe generatie,” zegt ze. “Ze gaan erop vertrouwen en raken het contact met hun eigen gevoel kwijt.”
Tegelijk heeft social media de rol van de atleet veranderd. “Alleen presteren is voor renners niet meer genoeg,” zegt ze. “Ze moeten ook een persoonlijkheid neerzetten. Alles gebeurt live.”
Mindfulness als prestatievaardigheid
In plaats van er nog meer hulpmiddelen bij te pakken, richt Dr. Borgia zich vaak op het vereenvoudigen van de aandacht. Mindfulness is volgens haar geen trend of lifestyleconcept, maar een trainbare prestatievaardigheid die renners helpt om met druk om te gaan en mentaal scherp te blijven op de momenten dat het er het meest toe doet.
“Als we in het moment zijn, kunnen we fysiek niet aan iets anders denken,” legt ze uit. “Angst hangt samen met de toekomst, andere emoties met het verleden.”
Om dat vermogen ook onder wedstrijdstress betrouwbaar te maken, verwerkt ze het in dagelijkse routines. Aandacht is namelijk eerst een gewoonte en pas daarna een wedstrijdtactiek. “Wees je tijdens het eten bewust van wat je eet,” zegt ze. “Wees je onder de douche bewust van de warmte van het water, of van de geur van de zeep die je gebruikt.” Die kleine momenten van aandacht, voor eten, water, ademhaling en sensaties, worden zo een generale repetitie voor de momenten die er in de koers het meest toe doen: wanneer focus direct, beheerst en herhaalbaar moet zijn.
“We moeten aandacht trainen,” voegt ze toe. “Niet alleen tijdens de training, maar ook in het gewone leven.”
Gezondheid gaat voor prestatie
Als klinisch psycholoog is dr. Borgia duidelijk over het vertrekpunt van elk gesprek over prestaties. “We hebben gezonde renners nodig, fysiek én mentaal, als we prestaties willen opbouwen.”
Ze waarschuwt voor een bekende paradox in de topsport: als sporters het moeilijk hebben, gaan ze vaak juist harder in plaats van een stap terug te doen.
“Soms moet je minder doen,” legt ze uit, “maar wil je juist meer doen, om te bewijzen dat het goed gaat.”
Precies hier begint mentale vermoeidheid vaak.
Mentale vermoeidheid: voorkomen in plaats van reageren
Dr. Borgia omschrijft mentale vermoeidheid als een psychofysiologische toestand die ontstaat door langdurige cognitieve en emotionele belasting. “Je wordt niet op een dag ineens vermoeid wakker,” zegt ze. “We moeten preventief aan bewustwording werken.”
Mentale vermoeidheid treedt vaak eerder op dan fysieke vermoeidheid en kan sterk veranderen hoe je fysieke inspanning ervaart. Blijft ze onopgemerkt, dan ondermijnt ze je herstel, je besluitvorming, je motivatie en je duurzaamheid op de lange termijn.
Daarom legt ze veel nadruk op subjectieve feedback, niet alleen op prestatiedata. “Hoe voelde je je vóór de training? En hoe daarna?” vraagt ze renners, om hun aandacht bewust te verleggen van cijfers naar interne signalen. Zonder dat bewustzijn, waarschuwt ze, lopen sporters het risico mechanisch te worden: ze werken trainingen af zonder te begrijpen wat die hen echt kosten.
Cruciaal is dat dit werk geworteld is in relatie en context. Dr. Borgia benadrukt dat je mentale vermoeidheid niet los kunt beoordelen van de omgeving van een sporter. “We moeten de renner kennen,” legt ze uit: waar hij vandaan komt, hoe lang hij al van huis is en wat hij emotioneel met zich meedraagt naast de trainingsbelasting. Voor een renner die al maanden in het buitenland woont, ver van familie, kan de mentaal beste keuze een andere zijn dan de fysiologisch beste.
“In sommige gevallen,” legt ze uit, “is het gezonder om een paar dagen eerder naar huis te gaan, ook al zou langer op hoogte blijven fysiek beter zijn. Even een andere omgeving, familie zien, opnieuw opladen, en dan pas de koers in.” Die beslissingen worden per renner genomen, waarbij prestaties en mentaal herstel tegen elkaar worden afgewogen.
Voor dr. Borgia is die flexibele aanpak essentieel. Mentale vermoeidheid pak je niet aan met starre schema's, maar door de mens achter de atleet te begrijpen en het systeem om die persoon heen aan te passen. Zo bescherm je zowel de gezondheid als de prestaties.
De ‘energietank’: een model voor een duurzame carrière
Om prestaties op de lange termijn uit te leggen, gebruikt dr. Borgia een beeld dat renners meteen snappen. “Aan het begin van het seizoen hebben we een volle tank,” zegt ze. “Alles wat je doet, kost energie en brandstof uit die tank.” De kunst is leren hoe en wanneer je die tank bijvult, verspreid over een lange kalender.
“Als we alleen plannen waar we willen pieken, maar nooit wanneer we rust nodig hebben,” legt ze uit, “raakt de brandstof uiteindelijk op. Rust is namelijk onderdeel van de volgende piek.”
Datzelfde kader wordt cruciaal bij tegenslagen zoals een blessure of ziekte. In die periodes wil ze vooral een duidelijke structuur voor het herstel neerzetten, zodat de renner houvast heeft en gemotiveerd blijft, ook als presteren tijdelijk niet aan de orde is. “Het eerste doel is gezond worden,” zegt ze. Samen met artsen en therapeuten stippelt ze de weg terug uit. Daarna richt ze zich op ‘checkpoints’ en kortetermijndoelen die vooruitgang zichtbaar maken. Soms is dat zo simpel als: “Ik kan een halfuur op de rollen, en daar ben ik blij mee, want we gaan de goede kant op.”
Zonder die tussenstappen kan herstel mentaal zwaar worden, waarschuwt ze, zeker als atleten zien dat anderen gewoon blijven trainen en koersen. Duidelijke minidoelen houden de motivatie op peil, verminderen frustratie en helpen renners de tijd te accepteren die nodig is om goed op te bouwen.
Om dat bewustzijn het hele seizoen vast te houden, gebruikt het team ook eenvoudige reflectietools, zoals snelle energiescores en korte check-ins. “Het gaat niet om meer data,” legt dr. Borgia uit. “Het gaat om reflectie.”
Lessen voor recreatieve sporters
Volgens dr. Borgia gelden deze principes zelfs nog sterker voor niet-profs, omdat amateurs voor alles uit dezelfde energiebron putten, niet alleen voor hun training.
“Amateursporters putten voor werk, gezin en training uit dezelfde tank,” zegt ze. Sport kan emoties krachtig reguleren, maar alleen als je herstel en balans respecteert. Dat geldt des te meer omdat training moet passen in het echte leven. Veel gepassioneerde amateurs staan heel vroeg op om voor hun werk te trainen, of persen 's avonds laat nog een sessie erin, maar diezelfde ‘tank’ moet ook nog een volle dag aan werk- en gezinsverplichtingen dekken.
Ook benadrukt ze het belang van goede doelen stellen. “Een doel is geen wens,” zegt ze. Een goed doel ligt tussen realistisch en uitdagend in: haalbaar met consistentie en rust, maar wel een doel dat je vooruit laat gaan. Anders wordt het een ‘droom’ en volgt frustratie. Zoals zij het zegt: als iemand zich een doel stelt als “Ik wil de KOM van Pogačar verbreken,” klinkt dat misschien motiverend, maar als het niet aansluit bij het huidige niveau van de sporter, is het “bij voorbaat mislukt.”
Het gevolg: de motivatie zakt weg, de richting raakt kwijt en het plezier verdwijnt.
Haar boodschap is niet om je ambitie te verlagen, maar om die goed af te stemmen. Bepaal waar je nu staat, kies een uitdagend doel dat met consistentie en rust echt haalbaar is, en bouw momentum op via haalbare tussenstappen. Zo blijft je motivatie stabiel, en blijft sport op de lange termijn vol te houden en leuk.
De toekomst van sportpsychologie: minder ruis, meer helderheid
Dr. Borgia erkent de waarde van nieuwe technologieën zoals VR, biofeedback en neurofeedback, maar blijft voorzichtig.
“Het risico is dat je de cognitieve belasting nog groter maakt,” zegt ze. “En cognitieve belasting leidt tot vermoeidheid.”
Volgens haar ligt het voordeel in de toekomst niet in complexiteit, maar in prioriteren. “Zoek de paar variabelen die er echt toe doen,” legt ze uit. “Delegeer, laat los, vereenvoudig.”
Tot slot: prestaties volgen uit een sterk fundament
Dr. Borgia sluit af met een filosofie die zowel haar klinische achtergrond als haar ervaring in de WorldTour weerspiegelt: topresultaten bouw je op met balans, niet door steeds meer op te stapelen.
“Ik geloof echt in het idee van balans,” zegt ze. “Prestatie is een gevolg, als we een sterke basis leggen. Anders kan het een tijdje werken, maar het is niet houdbaar.”
Ze benadrukt ook hoe waardevol het is om te werken binnen een organisatie die deze aanpak serieus neemt. “Eerlijk gezegd ben ik echt trots dat ik deel uitmaak van dit team,” voegt ze eraan toe. “Ik ben trots op hoe we op elke afdeling vooruitgaan.” Voor dr. Borgia is die ontwikkeling belangrijk, omdat ze het principe versterkt waar ze het hele gesprek op terugkomt: als de omgeving sterk is en het systeem gezond, hoef je topprestaties niet af te dwingen. Ze worden dan de natuurlijke uitkomst.
Over dr. Elisabetta Borgia: Dr. Elisabetta Borgia is hoofd psychologie bij Lidl–Trek. Als voormalig topwielrenster en Italiaans kampioen combineert ze klinische psychologie met toegepast prestatiewerk. Ze begeleidt renners en staf tijdens trainingskampen, wedstrijden en hun ontwikkeling op de lange termijn. Sinds ze in 2019 bij het team kwam, speelt ze een centrale rol in het verankeren van psychologie in het prestatiesysteem op WorldTour-niveau.
Foto: Lidl–Trek
