Door Unbroken | In gesprek met Andy Schleck, Deputy General Manager bij Lidl-Trek, over leiderschap, cultuur, langetermijnambitie en waarom herstel een van de grootste overgebleven prestatiewerktuigen is in het moderne wielrennen.

In het topwielrennen wordt succes vaak verklaard met cijfers: wattages, wedstrijdschema’s, hoogtestages, voedingsplannen en marginal gains gemeten in fracties. Maar binnen de sport is het grotere plaatje altijd complexer. Winnen gaat niet alleen over hoe sterk een renner is. Het gaat om de omgeving rondom die renner, hoe goed een team onder druk functioneert en of het systeem is gebouwd om prestaties dag na dag te herhalen, door een meedogenloos seizoen heen.

Weinig mensen begrijpen die realiteit vanuit zoveel invalshoeken als Andy Schleck.

Als voormalig Tour de France-winnaar weet Schleck wat het betekent om in het geel te rijden en te leven met de druk die daarbij hoort. Sinds hij stopte met koersen heeft hij een bredere blik op de sport ontwikkeld via werk met teams, fietswinkels en grote evenementen in Luxemburg. Die ervaringen gaven hem inzicht in aspecten van performance en teammanagement die renners zelden zien zolang ze nog actief zijn. Nu, als Deputy General Manager bij Lidl-Trek, keert Schleck terug naar de sport met een bredere opdracht: meebouwen aan een team dat op het hoogste niveau kan winnen, én een cultuur neerzetten waar fans, partners en renners in kunnen geloven.

Voor Schleck gaat de uitdaging om veel meer dan tactiek of het aantrekken van talent. Het gaat om leiderschap, identiteit en het creëren van een systeem waarin performance kan blijven groeien - niet alleen door training, maar door sterkere gewoontes, beter herstel en afstemming in elk onderdeel van het team.

Terug naar het team met een bredere blik

Schleck beschrijft zijn terugkeer naar het team als iets heel persoonlijks, maar niet impulsiefs. Zijn relatie met het wielrennen is na zijn afscheid nooit echt verdwenen. Ze is veranderd. Nadat hij in 2015 stopte met professioneel koersen, nam hij bewust afstand van de sport, voordat hij via zakelijke en event-initiatieven in Luxemburg geleidelijk weer betrokken raakte. Via die projecten begon hij kanten van het wielrennen te begrijpen die hij als renner nooit had meegemaakt.

Die bredere blik is nu belangrijk. Als atleet wist hij wat er nodig was om de Tour de France te winnen. Maar de jaren na zijn afscheid gaven hem meer waardering voor de structuren en systemen die topprestaties achter de schermen mogelijk maken. Hij leerde hoe teams opereren, hoe organisaties groeien en hoe langetermijnstrategieën voor performance worden opgebouwd.

Die lessen bepaalden hoe hij de kans benaderde om terug te keren naar Lidl-Trek. Zoals hij het uitlegt, was dit geen beslissing die hij licht nam. De rol aannemen betekende andere professionele verplichtingen loslaten en veel tijd en energie investeren in het project. De motivatie was simpel: Lidl-Trek begeleiden naar de volgende fase in de ontwikkeling, als een team dat kan meedoen om de grootste prijzen in het wielrennen.

Meer dan een winnend team

Als Schleck over ambitie praat, is hij duidelijk. Lidl-Trek wil de grootste wedstrijden in het wielrennen winnen. Dat betekent de Tour de France, de monumenten en constante successen door de hele kalender heen.

Toch valt op dat hij succes niet alleen in uitslagen meet. Hij wil dat Lidl-Trek een team wordt dat mensen herkennen en waarmee ze zich verbonden voelen - niet alleen vanwege overwinningen, maar door de manier waarop het team de sport vertegenwoordigt.

In zijn woorden is het doel om "een team te zijn voor de mensen daarbuiten." Dat gaat over toeschouwers langs de weg, fans die thuis kijken, supporters die het teamshirt dragen, en zelfs de duizenden Lidl-medewerkers wereldwijd die via het team een band met de sport opbouwen.

Wielrennen is immers een sport gebouwd op passie en nabijheid. Renners rijden voor miljoenen fans zonder stadionmuren die hen scheiden van het publiek. Schleck gelooft dat teams die verbinding moeten omarmen en onderhouden. In die zin is een modern WorldTour-team niet alleen een competitieve machine - het is ook een publieke identiteit.

Leiderschap is niet alleen voorop rijden

Schlecks visie op leiderschap sluit daar direct op aan. Voor hem gaat leiderschap niet alleen over autoriteit of beslissingsmacht, maar over verantwoordelijkheid.

Hij legt vaak uit dat leiderschap niet per se betekent dat je in elke situatie het voortouw neemt. Het betekent zorgen voor de mensen die je leidt. In de praktijk betekent dat renners en staff helpen om beter samen te functioneren, vooral onder druk.

Die filosofie beïnvloedt ook hoe hij naar teamopbouw kijkt. Als hij over recrutering spreekt, heeft hij het over renners én staff als "mensen". Talent en prestatiecijfers zijn belangrijk, maar mindset is net zo belangrijk. De vraag is of individuen de mentaliteit hebben om te floreren in een collectieve performance-omgeving.

Teams veranderen voortdurend. Renners komen en gaan, rollen verschuiven en leiderschapsstructuren passen zich aan. Wat telt, is of de teamcultuur sterk blijft, juist wanneer de inzet het hoogst is.

Wat de gele trui je leert

Schlecks ervaring als Tour de France-winnaar geeft hem een uniek inzicht in de druk die renners aan de top ervaren.

Van buitenaf lijkt de gele trui glamoureus. Op tv schittert ze als symbool van overwinning. Maar van binnen voelt het anders. Plots wordt de renner het middelpunt van alle aandacht - van media, sponsors, fans en concurrenten.
"Je hebt ineens alle aandacht," legt Schleck uit.

Die druk kan uitdagingen blootleggen die renners niet hadden verwacht. Verwachtingen van anderen, verantwoordelijkheid richting ploeggenoten en de mentale belasting van het leiden van de grootste koers ter wereld kunnen allemaal de performance beïnvloeden.

Omdat hij dat zelf heeft meegemaakt, denkt Schleck dat hij renners beter kan ondersteunen wanneer zij door vergelijkbare situaties gaan. Zijn rol is nu niet alleen strategie sturen, maar ook voorwaarden creëren waarin atleten kunnen presteren zonder overweldigd te raken door de druk die bij succes hoort.

De cultuurvraag: passie vóór contract

Een thema dat steeds terugkomt in Schlecks kijk op wielrennen is passie. Professionele renners hebben natuurlijk contracten en financiële overwegingen. Hun carrières zijn kort en ze moeten vooruitdenken.

Maar volgens Schleck kan geld alleen geen grootheid voortbrengen in een sport die zo veeleisend is als wielrennen.

"De Tour de France is te zwaar om met geld te winnen," zegt hij. "Je hebt passie nodig."

Die overtuiging bepaalt ook hoe hij naar de ontwikkeling van jonge renners kijkt. Veel talenten groeien vandaag op in een wereld waarin topsport draait om transfers, contracten en salarissen. Wielrennen werkt anders. Het vraagt veerkracht, uithoudingsvermogen en een uitzonderlijke bereidheid om af te zien voor doelen op lange termijn.

Om op het hoogste niveau te slagen moeten renners een diepere motivatie hebben - iets dat verder gaat dan financiële beloning. Passie is, volgens Schleck, de brandstof waarmee atleten verder kunnen gaan dan hun eigen grenzen.

Performance blijft zich ontwikkelen - en herstel staat daarin centraal

Hoewel passie de sport drijft, blijft wetenschap bepalen hoe atleten presteren. Schleck erkent snel dat hij niet degene is die laboratoriumonderzoek doet of elke variabele analyseert. Zijn rol is gericht op performance-uitkomsten.

En in dat gesprek komt één thema telkens terug: herstel.

Het moderne wielrennen is, denkt hij, in trainingsfilosofie minder drastisch veranderd dan sommige mensen aannemen. Renners hebben altijd extreme workloads gedraaid. Wat wél sterk is geëvolueerd, is het begrip van hoe je herstel tussen die inspanningen ondersteunt.

"Als je beter en sneller kunt herstellen, kun je meer trainen. En als je meer kunt trainen, verbetert de performance."

Beter herstel maakt het mogelijk om hogere trainingsbelasting te verwerken, intensieve inspanningen vaker te herhalen en performance vast te houden in een zwaar wedstrijdprogramma. Het is een van de meest directe manieren om resultaten te verbeteren zonder het fysieke risico te vergroten.

Voeding, slaapmonitoring en herstelstrategieën zijn steeds verfijnder geworden. Vroeger wisten teams dat koolhydraten en eiwitten belangrijk waren, maar de precisie was beperkt. Vandaag is herstelwetenschap veel individueler en datagedreven.

Die ontwikkeling biedt volgens Schleck nog steeds ruimte voor verbetering.

Waarom Unbroken zijn aandacht trok

Via zijn fietswinkels en zijn naam in de sport krijgt Schleck voortdurend nieuwe voedings- en herstelproducten voorgesteld. De meeste maken geen blijvende indruk.

"Met de winkels en mijn naam in de sport komen mensen de hele tijd binnen en zeggen: 'Probeer dit'," legt hij uit.

Unbroken trok zijn aandacht omdat het een simpele vraag stelde: kan het iets aanpakken dat nog ontbreekt in herstel?

Nieuwsgierig besloot hij het zelf te testen. Hoewel hij geen profrenner meer is, is zijn trainingsroutine nog altijd zwaar. CrossFit, hardlopen en Hyrox-sessies duwen zijn lichaam regelmatig in diepe vermoeidheid.

Nadat hij met Unbroken begon, merkte hij verbetering in hoe hij zich voelde. Spierpijn nam af, zijn slaap werd beter en het herstel tussen trainingen voelde soepeler.

Maar wat hem echt overtuigde, was dat de verandering niet alleen in gevoel zat, maar ook zichtbaar werd in meetbare hersteldata. In de loop van de tijd liet zijn slaap- en hersteltracking een sterkere nachtelijke recuperatie zien wanneer hij het product gebruikte.

"Het was niet alleen een gevoel," zegt hij. "De data was er."

Die combinatie - het voordeel voelen en het terugzien in herstelmetrics - maakte dat hij het product serieus nam.

Daarna bracht hij Unbroken onder de aandacht van het performance-team van Lidl-Trek via Dr. Jens. Jens wilde eerst de wetenschap en studies achter de formulering begrijpen voordat hij het voor teamgebruik overwoog. Na het doornemen van de onderzoeken begon hij het product zelf te testen met wielrenners en ook met atleten waarmee hij werkte in het Duitse leger.

Volgens Schleck waren de resultaten consistent: herstel verbeterde.

Vanaf daar begon het team Unbroken aan te schaffen zodat renners het regelmatig konden gebruiken. Na verloop van tijd bevestigde de feedback van atleten wat de eerste tests al suggereerden.

Schleck ging uiteindelijk verkennen of een partnership logisch kon zijn.

Hij onderzocht vervolgens of een partnership mogelijk was omdat Unbroken volgens hem het beste herstelsupplement is - niet alleen door de formulering zelf, maar omdat atleten het voordeel in real time voelen en het vaak ook terugzien in hun hersteldata.

Waar het past binnen een WorldTour-omgeving

Binnen een profteam is herstel alles. Tijdens etappekoersen en zware trainingsblokken moeten renners extreme inspanningen dag na dag herhalen met beperkte herstelwindows.

Schleck beschrijft de rol van Unbroken simpel: helpen om die hersteltijd te verkorten.

"Herstel is een van de grootste thema’s in het wielrennen. Als je de hersteltijd verkort, kunnen renners meer load aan - en meer load betekent betere performance."

Als atleten sneller herstellen, kunnen ze meer werk aan. Als ze meer werk aan kunnen, worden ze sterkere concurrenten over een heel seizoen.

In high-performance omgevingen lijken deze verbeteringen afzonderlijk klein, maar worden ze krachtig wanneer ze consequent binnen een team worden herhaald.

Real Time Recovery en het één-procent-principe

Schleck spreekt vaak over marginal gains, maar hij kadert ze praktisch.
"We zoeken één procent," zegt hij. Op het hoogste niveau van het wielrennen is het verschil tussen de beste renners ter wereld ongelooflijk klein. Teams hebben zelden grote doorbraken nodig. In plaats daarvan kunnen kleine verbeteringen in meerdere gebieden - training, herstel, voeding, materiaal - samen de uitkomst bepalen.

"In het topwielrennen kan één procent het verschil maken. Herstel is een van de plekken waar je het nog kunt vinden."

In die context ziet Schleck Unbroken als een van de tools die bijdragen aan die stapsgewijze verbeteringen.

Bouwen richting 2028 en daarna

Schleck is duidelijk dat het project bij Lidl-Trek op de lange termijn is gericht. Zijn focus ligt niet alleen op directe resultaten, maar op systemen die performance jarenlang kunnen dragen.

Een van de ambities waar hij het meest concreet over spreekt, is het doel om Lidl-Trek twee gele truien in de Tour de France te zien behalen - één voor de mannenploeg en één voor de vrouwenploeg. Voor Schleck weerspiegelt die visie de volledige reikwijdte van wat de organisatie aan het bouwen is.

Om dat doel te bereiken is meer nodig dan sterke renners. Het vereist cultuur, infrastructuur en een performance-omgeving die is ontworpen voor langetermijnsucces in beide programma’s.

Het proces is volgens hem al in gang gezet.

Laatste gedachte: de moeilijkste gains zijn vaak het meest menselijk

Ondanks de groeiende rol van technologie en data in het wielrennen gelooft Schleck dat de belangrijkste gains menselijk blijven.

Passie. Vertrouwen. Teamcultuur. Herstel.

Deze factoren vormen de omgeving waarin atleten presteren. Als die elementen op elkaar aansluiten, volgt performance.

Voor Schleck betekent leiderschap in het moderne wielrennen deze stukken samenbrengen - niet alleen sterkere renners bouwen, maar een sterker systeem om hen heen. En als dat systeem werkt, komen de resultaten.

About Andy Schleck
Andy Schleck is Deputy General Manager bij Lidl-Trek en voormalig professioneel wielrenner uit Luxemburg. Winnaar van de Tour de France 2010, werkt hij nu op het snijvlak van leiderschap, performance en teamontwikkeling, en helpt hij de toekomst van Lidl-Trek vorm te geven op en naast de weg.