Intervista a Gwendalyn Gibson, atleta XC del team Trek-Unbroken Factory Racing. Gwendalyn racconta come recupero, resilienza e costanza la aiutino ad affrontare le sfide della Coppa del Mondo di mountain bike e a tornare più forte dopo un infortunio.
Vista dal percorso, la mountain bike di Coppa del Mondo sembra pura aggressività: potenza elevata, rischi alti, nessun margine di esitazione. Eppure il vero lavoro, quello che permette a un'atleta di presentarsi al via settimana dopo settimana, si fa lontano dalla bici: sistemi di recupero, disciplina alimentare, mobilità e le capacità mentali necessarie per dare il massimo anche quando le gambe non girano alla perfezione.
Nella serie Thought Leadership di Unbroken, la biker professionista Gwendalyn Gibson riflette su ciò che un grave infortunio, e lo stop forzato che ne è seguito, le ha insegnato sulla sostenibilità della prestazione. Il suo messaggio è chiaro: il recupero non è qualcosa che fai dopo l'allenamento. È ciò che rende possibile allenarsi, soprattutto in stagioni sempre più lunghe e piene di trasferte.
Uno stop forzato le ha svelato il vero motore: il recupero
Per Gibson la stagione della svolta, nel 2022, è arrivata dopo la frattura della rotula, un infortunio che le impediva di pedalare e le toglieva la possibilità di “stringere i denti e andare avanti”. Quel periodo di inattività forzata ha cambiato il suo modo di vedere ciò che determina davvero i risultati.
“Mi ha fatto capire davvero il potere del recupero,” racconta. Senza il consueto volume di allenamento, è rientrata “meno in forma di quanto non fossi sulla carta,” eppure ha ottenuto alcune delle migliori prestazioni della sua carriera. La lezione? A volte meno è meglio, non perché l'impegno non conti, ma perché il corpo riesce finalmente ad assimilare il lavoro svolto.
L'esperienza le ha anche confermato ciò che molti atleti imparano a proprie spese: la costanza non si costruisce facendo di più. Si costruisce prendendosi cura del proprio corpo con la stessa serietà che si mette nelle sedute che lo mettono a dura prova.
“A volte meno è meglio… gran parte di ciò di cui puoi essere capace come atleta dipende da come ti prendi cura del tuo corpo.” - Gwendalyn Gibson
L'atleta che diventi dipende da come reagisci alle difficoltà
Quando le si chiede di confrontare l'atleta che era cinque anni fa con quella che è oggi, Gibson indica la capacità di adattamento. Nei suoi primi cinque anni da élite ha già affrontato due gravi infortuni, battute d'arresto che l'hanno costretta a imparare, non solo a fare riabilitazione.
All'inizio della carriera pensava che tutto dovesse andare alla perfezione per vivere una buona giornata. Oggi la vede al contrario: più cose vanno storte, più informazioni ricavi sulla resilienza, sulla capacità di prendere decisioni e su come restare nella tua “bolla” di prestazione anche in una giornata no.
Questo cambio di mentalità conta soprattutto negli sport di endurance, dove la stagione è lunga, lo stress si accumula e la perfezione non esiste. Per Gibson l'obiettivo non è eliminare le difficoltà, ma diventare un'atleta capace di dare il meglio anche quando arrivano.
Le richieste della Coppa del Mondo di oggi: viaggi e stagioni più lunghe
Per gli atleti nordamericani il calendario di Coppa del Mondo comporta un carico particolare: la maggior parte delle gare si corre in Europa, e le trasferte verso altre regioni sono sempre più frequenti. Gibson è grata per le opportunità che questo le offre, ma non nasconde il prezzo che paga il fisico.
Viaggiare “logora il corpo,” racconta, ed è per questo che durante la stagione cerca di stabilire una base fissa in Europa, così da ridurre i continui voli intercontinentali. Anche così, il peso si fa sentire: il fuso orario sballato, l'esposizione ai virus in aeroporti e aerei, la fatica mentale di stare lontana dalla famiglia e dalle proprie abitudini.
Nel frattempo, anche la stagione sta cambiando. Un tempo le tappe erano meno, oggi il calendario si è allungato: gli atleti devono ragionare per blocchi, individuare i picchi di forma su cui puntare e, a volte, affrontare alcune gare “in allenamento”, pensando al quadro generale.
In altre parole: più la stagione è lunga, meno spazio c'è per un recupero improvvisato. Serve una strategia.
Cosa separa la top 10 dal podio: la forza mentale
Quando la conversazione arriva all'“ingrediente segreto”, Gibson ride, perché ai massimi livelli sono tutti forti. I valori di potenza si somigliano. La tecnica è il minimo indispensabile. Spesso la differenza la fa la testa.
Per essere costanti, la chiave è saper gestire le giornate storte. Se le gambe non girano, riesci comunque a correre entro i tuoi limiti, oppure ti lasci trascinare in un vortice di pensieri negativi che trasforma una giornata gestibile in un disastro?
Per salire sul podio, invece, contano la convinzione e l'intenzione: credi davvero di meritare quel posto, e sei pronta a coglierlo quando si presenta l'occasione, con buone gambe, un po' di fortuna, nessun guasto meccanico e nessuna caduta?
Secondo lei la forza mentale si può allenare. Lavorare con uno psicologo dello sport, esercitarsi a parlarsi in modo positivo e imparare a lasciar scorrere più in fretta i pensieri negativi: sono tutti tasselli di un sistema interiore che sostiene la prestazione.
“Non è che non avrai mai un pensiero negativo… ma puoi controllare come reagisci a quel pensiero.” - Gwendalyn Gibson
Il recupero diventa strategico quando ti concentri su ciò che funziona davvero
Il recupero non è una lista di cose da spuntare: è un sistema operativo personale. Gibson descrive un cambiamento che arriva con l’esperienza. Da giovane hai accesso a consigli e metodi senza fine. La svolta è capire che, su venti possibili strumenti di recupero, solo pochi potrebbero essere davvero le tue leve più efficaci.
Per lei il lavoro di mobilità, cioè stretching, foam roller e allenamento specifico del movimento, è irrinunciabile. Sostiene i muscoli e la prestazione, ma calma anche il suo sistema nervoso. Ed è un aspetto importante, perché il recupero è sia fisico sia mentale.
L’altro pilastro è l’alimentazione. Una giornata di deficit senza un reintegro adeguato non pesa solo su quel giorno, ma su tutta la settimana. Alimentarsi bene diventa una sorta di assicurazione sulla continuità, soprattutto quando il calendario si fa serrato e i carichi di allenamento si accumulano.
Dove si inserisce Real Time Recovery: Unbroken nel ritmo di una stagione d’élite
Gibson usa Unbroken da circa due anni, da quando la sua squadra lo ha scoperto. Con il tempo è entrato nella sua routine e la collaborazione si è trasformata in un rapporto più ampio.
Il momento in cui lo usa con più costanza sono i giorni di viaggio. Dopo 20 ore di trasferimento e un cambio di fuso orario, cerca modi per tornare più in fretta ai normali allenamenti senza aggiungere altro stress. In viaggio tiene Unbroken nella borraccia per tutto il tragitto e lo prende di nuovo prima di andare a dormire. Nei giorni di allenamento e di gara lo usa subito dopo la sessione per accelerare il recupero.
Nelle settimane di gara con short track e cross-country, sottolinea l’importanza della finestra tra una prova e l’altra: prende Unbroken dopo lo short track e per tutto il giorno che precede la partenza successiva. Riferisce una sensibile riduzione dell’indolenzimento muscolare, che la aiuta a “rimettersi in sesto” e ad arrivare alla gara seguente meno affaticata.
Insiste anche sulla solidità del sistema immunitario come requisito della prestazione, non come un extra legato al benessere. Con un carico di allenamento costante le difese immunitarie possono essere vulnerabili, e gli aeroporti aumentano l’esposizione. Fa notare che lo zinco e il selenio contenuti in Unbroken contribuiscono alla normale funzione del suo sistema immunitario nei periodi con molti viaggi, aiutandola a perdere meno giorni per malattia.
C’è poi un vantaggio pratico: la portabilità. Quando il prossimo pasto vero e proprio tarda ad arrivare, che si tratti di raggiungere in auto il luogo delle ripetute, di lunghi trasferimenti o della logistica post-gara, avere un’opzione facile da usare fa la differenza. “Non devi portarti dietro una grossa confezione di proteine in polvere”, racconta. “Basta la piccola compressa.”
La vera vittoria è la longevità, e si costruisce presto
Oltre alle prestazioni, Gibson investe nel futuro di questo sport attraverso la NICA, dove aiuta a ispirare i giovani rider. La sua storia dimostra che il percorso esiste davvero: ha iniziato al primo anno di liceo senza essere mai salita su una mountain bike, e questo sport l'ha portata in giro per il mondo, regalandole i primi voli e il primo viaggio all'estero.
Il messaggio che vuole far arrivare ai giovani atleti è semplice e di ampio respiro: nessun obiettivo è troppo grande. Il cuore di tutto è la comunità, e il percorso è concreto, che si voglia pedalare per il puro piacere o inseguire le Olimpiadi.
In Unbroken crediamo che sia proprio qui che Real Time Recovery acquista significato anche al di fuori dello sport d'élite: aiutare le persone a fare ciò che amano, più spesso e più a lungo, con meno battute d'arresto dovute a indolenzimento, malanni e affaticamento.
Perché, a qualsiasi livello, il miglior piano per le prestazioni è quello che riesci a sostenere nel tempo.
Serie di approfondimenti Unbroken: Real Time Recovery per atleti che si allenano, viaggiano e gareggiano sotto i carichi della vita reale.
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Q&A lampo con GwendalynGiornata di ripetute intense o di tecnica? Giornata di tecnica. Bagno di ghiaccio o stivali a compressione? Stivali a compressione. Un'abitudine di recupero a cui non rinunci mai? Stretching, foam roller e lavoro di mobilità. L'oggetto irrinunciabile in viaggio? Snack pratici. La canzone per caricarti prima della partenza? Qualsiasi brano dell'album «Reputation» di Taylor Swift. Il tuo gusto Unbroken preferito? Mela.
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Foto: Ross Bell / Kike Abelleira
